Etape 4 - Popayan - Une ville riche de ses traditions

Mercredi 4 juillet 2018. Sur le chemin du retour ver l'hôtel, je retraverse la ville en direction de l'est. Popayan étend ses maisons blanches et ses palais tout le long de la route interdites aux automobiles.

Ici se côtoient allègrement d'immenses palais, églises et hôtels particuliers, vestiges des temps glorieux de la cité coloniale, quand au XVIIe et XVIIIe siècle, la ville s'avérait être une place forte intellectuelle, religieuse et politique. The "place to be" en quelque sorte dans la Colombie coloniale...

Symbole de cette richesse, à la fois politique et religieuse, les magnifiques églises qui accueillaient toute la noblesse du Nouveau Monde. L'église Santo Domingo*** en faisait partie. Mais celle-ci fut détruite par le puissant tremblement de terre du 2 février 1736. La reconstruction a été menée par le maestro de Santa Fe, Gregorio Causi. Dommage que cette église soit fermée. Elle renferme, paraït-il, un maître-autel à six colonnes cannelées surmontées par quatre statues. L'autel entier est fait de cèdre.

Le séisme du 31 mars 1983 a provoqué une grave détérioration de la tour, du clocher et de l'intérieur de l'église. Le portail de l'église, sculpté en 1741, a lui aussi été détérioré par le tremblement de terre et il a fallu le reconstruire.

Le statut de ville intellectuelle de Popayan fut renforcé en 1827 par la création de la prestigieuse Universidad de Cauca, qui aujourd'hui encore accueille des étudiants venus de toute la Colombie. 30 ans plus tard, Popayan devenait la capitale de l'Etat du Cauca.

Si aujourd'hui, la ciudad blanca affiche avec fierté toute sa beauté, il n'en fut pas toujours le cas... Et pour cause la ville fut détruite à plusieurs reprises par de violents tremblements de terre, avec en point d'orgue celui de 1983, qui en l'espace de 18 secondes, causa la mort de quelque 300 personnes, et fit de la ville un spectacle de désolation.

Depuis, la ciudad blanca s'est relevée. Les travaux de restauration entrepris par les habitants ont été si importants qu'il n'y a aujourd'hui plus aucune trace de la tragédie. Rien à voir avec Antigua*** par exemple, où la belle du Guatémala présente encore les stigmates des précédents séismes...

L'hôtel n'est plus maintenant qu'à une centaine de mètres. Quel dommage vraiment que je sois si pressé par le temps. Car au-delà de Popayan elle-même, la région est paraît-il absolument merveilleuse. Popayan, du haut de ses 1.700 m d'altitude, est au coeur de la Cordillère centrale, entourée de montagnes et de volcans. Parmi eux, le volcan Puracé qui culmine à 4.670 m, dont j'espère un jour pouvoir grimper le sommet. A voir.

A voir également le parc archéologique de Tierradentro et ses tombeaux souterrains, mais également le grand marché de Silvia, un des plus pittoresques de Colombie... Bref, de quoi rester deux ou trois jours de plus. Ce sera pour une autre fois.